吕嘉出身于音乐世家，1964年9月19日生于上海，自幼受父母熏陶，他12岁开始学音乐，15岁考入中央音乐学院附中学习作曲和音乐理论，18岁以优异成绩成为唯一考入中央音乐学院指挥系的考生，后师从中国著名指挥家郑小瑛教授学习指挥，同时学习作曲、钢琴、大提琴及中国民族民间音乐等，1987年7月以连年成绩全优提前一年毕业，并直升指挥系研究生班，在此期间曾指挥过中国广播交响乐团、北京交响乐团、中国青年交响乐团等国内著名音乐团体，成为当时中国音乐界颇具才华的最年轻的指挥家。
　　他1989年2月在德国柏林艺术学院继续深造，同年9月参加意大利国际指挥大赛，夺得第一名并获“评委特别奖”，从此开始了他与世界著名交响乐团及歌剧院合作的指挥生涯。这位年轻的指挥家已经掌握了世界著名的100多部交响乐作品和40部歌剧作品，指挥了世界著名的30多个歌剧院和50多个交响乐团，在欧洲、北美、南美、大洋洲和亚洲指挥了600多场音乐会和歌剧演出。
　　成功来之不易。吕嘉说，“人要有运气，但也要靠努力，否则，抓不住机遇，或者抓住了又失去”。1989年9月他参加意大利特兰托国际指挥大赛那次，由于乘出租车不顺而迟到了，差5分钟比赛就要结束，他作为最后一名参赛指挥，结果得了头奖。
　　吕嘉特别强调，作为中国人，要在欧洲舞台上取得成功更加不易，作为指挥，必须非常认真，无论演出重要与否，都要做得非常有把握，因为观众绝不会因为你是黄皮肤的中国人而迁就，也不会因为你的年轻而迁就，而是像欧洲人一样要求你，甚至要求更高更严。特别是在歌剧之乡意大利，观众对歌剧非常熟悉，对任何指挥要求都很苛刻，你绝不可以有半点差错。