中国当代著名音乐家、国家一级演员、中国艺术研究院硕士研究生导师、全国政协委员。享受国务院颁发特殊津贴专家，中国民族管弦乐学会副会长暨琵琶专业委员会代会长，中国音乐家协会理事暨琵琶学会常务副会长，中宣部“文化名家”暨“四个一批”人才，优秀学科带头人，文化部等多部位高级职称，人才鉴定、技术审核评委，全国性民乐赛事评审，中国文联各文艺家协会“德艺双馨”优秀文艺工作者，全国三八红旗手。曾任中央民族乐团副团长、民族管弦乐队琵琶首席、弹拨乐声部长、独奏演员。

吴玉霞自幼学习琵琶，曾受到卫祖光、杨承业老师的启蒙教育。1977年考入北京，先后就读于北京舞蹈学院音乐班、中央音乐学院民乐系、北京大学艺术学系。分别从师于刘德海、李光华、陈泽民、李光祖、吴国樑、赵忠达等琵琶名家。在数十年的艺术学习中，她还得到过卫仲乐、秦鹏章、王范地、林石城、陈恭则、殷荣珠等前辈的指导。曾获1980年首届全国琵琶比赛二等奖、1993年全国音像制品评比金奖、1996年大阪国际室内乐比赛特别奖、1999年文化部中直院团国庆50周年评比展演最高优秀演奏奖、2010-2012年文化部优秀剧目展演优秀表演奖。目前在中国人民大学艺术教育、中央音乐学院、中国音乐学院、武汉音乐学院、沈阳音乐学院等担任客座教授。

80年代以来，吴玉霞曾在国内外成功举办个人独奏音乐会数百场，并作为独奏家出访数十个国家和地区，参加中外艺术节及文化交流，包括国内重大文艺晚会。89-90年曾三度赴日本举办个人独奏会；曾在维也纳金色大厅、美国卡耐基音乐厅、林肯艺术中心等数十个世界一流殿堂演奏琵琶；在中国国家大剧院音乐厅、北京音乐厅、上海音乐厅等地举行的《千秋颂》、《玉鸣东方》、《珠落玉盘》、《水墨江南》个人独奏音乐会反响强烈。有评论道：“她的演奏细腻而不做作，激情而不狂放，深切的领会，细腻的表达，情感的充沛，个性的鲜明，为琵琶演奏艺术树立了新的品貌。”

近年来，吴玉霞录制了大量个人独奏、教学和影像专辑，其中包括为全国宣传文化系统“四个一批”人才文库录制《吴玉霞作品专辑——10张》、《吴玉霞琵琶琴韵》、《情寄长白山》、《敦煌古乐》、《千秋颂》、《玉鸣东方》、《琵琶名曲指导》、《珠落玉盘》等CD、VCD数十张；曾为《末代皇帝》、《霸王别姬》、《风月》、《西游记》等电影、电视剧录制音乐。创作并发表了《律动》、《风戏柳》、《倒影》、《素描》等琵琶独奏曲；其主要首演作品有《春秋》、《古道随想》、《千秋颂》、《律动》、《风戏柳》、《孔雀东南飞》、《絮》等。曾发表文集《我的琵琶行》、文论《采撷生活的旋律-于庆祝和他的弹拨乐合奏曲〈绿色竹楼〉》、《琵琶曲《孔雀东南飞》的技法特色及语汇表达》、《艺术需要精神支撑——写在第八届中国音乐金钟奖琵琶比赛之后》 等；出版书谱《琵琶演奏曲集》、《琵琶演奏基础教程》、《儿童趣味琵琶曲集》、《指尖上的舞蹈——琵琶技术技巧练习38首》、《实用琵琶演奏教程》等，参与《华乐大典·琵琶卷》副主编工作。

作为国家级的专家、文化使者，吴玉霞《艺术的审美与表达》、《音乐语汇中的格调与情致》、《乐者的心境与情怀》等琵琶雅集、琵琶名曲赏析专题，在文化讲堂、艺术舞台均有良好的呈现与口碑，深受各界人士的欢迎。