要欣赏黑人灵歌, 首先要了解它植根于美国的非洲黑奴文化。1619年，20多名非洲土著被船运到美洲大陆，马上被抢购一空，这是美洲大陆广泛使用黑奴之发端。此后，成千上万的非洲黑人，不分男女，被贩卖到美洲，成为白人的奴隶。奴隶时期的黑人虽然受尽精神及肉体的折磨，却创造出“灵歌”，它影响了整个美国，甚至全世界超过两个世纪。

19世纪，对基督教充满虔诚之心的非洲裔美国黑人，凭借天生非凡的音乐才能，把非洲特有的节奏和音调融于学来的欧洲赞美诗中，发展出黑人灵歌——这是黑人精神世界最美妙的音乐语言，是黑人留给世界的最伟大的精神遗产之一。美国的《滚石》杂志在2008年评选出“有史以来最伟大的100位歌手”，灵歌天后艾瑞莎·弗兰克林（Aretha Franklin）获得冠军。

“黑人灵歌”原为苦难中的黑人的宣泄之音，表达了黑人对于奴隶制度的不满，及基督教的虔诚信仰。在基督徒的聚会中，因为农场主不准奴隶手舞足蹈，所有强烈的情感于是只能通过身体的摇摆和歌声中的吶喊表达。

“黑人灵歌”是美国黑人的“专利”。其他地区的黑人，如在加勒比海及拉丁美洲的黑人，即使成为了基督徒，也未能发展出“灵歌”这一特有的音乐形式。